Слово фамилия в латинском, а также в некоторых европейских (например, французском, немецком и др.) языках означает семью, род. Она является номинальным выражением единства семейного союза. В.И. Даль пишет: «фамилия… вежливое название супруги, жены. Ваша фамилия? – спросил высокий посетитель приезжего. В деревне осталась, – отвечал старик простодушно, полагая, что осведомляются о супруге его».  В России до 1917 года принятие женой фамилии мужа было делом обязательным. 21 октября 1918 года ВЧК издала постановление, в котором было сказано: «пометки в паспортах о церковном венчании, присвоение на основании церковного венчания женщине фамилии лица, с которым она венчалась, отметка милицией таких лиц как состоящих в браке и выдача венчавшейся паспорта на фамилию гражданина, с которым она венчалась, является саботажем декрета о гражданском браке, присвоением чужой фамилии и звания мужа или жены, т.е. срывом декретов рабоче-крестьянского правительства, а для служащих милиции – преступлением по должности». Это было одним из первых шагов новой власти к разрушению традиционной семьи.